公共图书馆是美国人生活的中心。它是学生做作业的帮手，是企业家经管生意的助手；它为忙碌的父母提供育儿知识，为老年人提供最新的保健信息。大约 70%的美国人说公共图书馆提高了他们社区的生活质量；96%的美国人认为，由于图书馆提供免费的信息和资源，它对做到让每个人得到成功的机会具有重要作 用。

美国的公共图书馆最早成立于19世纪中期至晚期，当时民众越来越注重公共教育，也对共享知识充满渴望，因此免费图书馆获得广泛的公共 支持。公共图书馆的宗旨是为人们提供一个离开学校以后继续受教育的机会，因此，公共图书馆也经常被叫做“人民大学”——每个人都可以在这里学习，免费获得 各种印刷和电子资料资讯。

今天，美国公共图书馆提供免费上网的电脑和其他电子资源。随着越来越多的公司和政府部门要求申请者从网上递交申 请，如今许多公共图书馆帮助用户完成网上申请程序，提供找工作的资料库链接，并且提供软件或其他资源帮助用户准备履历。事实上，美国的许多公共图书馆是当 地社区中唯一提供免费电脑和上网服务的地方。现在有超过80%的美国公共图书馆提供无线上网。

就较传统的服务领域而言，公共图书馆提供各 种各样的图书和其他阅读资料——包括为幼儿准备的“纸板书”，针对儿童的图画书，青少年感兴趣的小说，以及成年人的图书和杂志——内容涵盖人们所能想象的 几乎所有科目。为鼓励社区居民阅读和提高文化素养，公共图书馆经常举办适合各种年龄段读者的阅读活动，从儿童的“故事时间”，到青少年的阅读活动，以及成 年人的热门讲座等等。许多图书馆还举办“夏日阅读”活动，以便鼓励各年龄段的读者在暑期读书。它们也举办文化活动，例如作者朗读、艺术作品展览、书展及其 他吸引读者的活动。除了供个人和小组学习的阅读室外，公共图书馆还提供会议室和礼堂供当地社区组织团体使用。

美国的公共图书馆由地方税收 扶持，同时获得州政府和联邦政府的一些资金支持。除此之外，“图书馆之友”（Friends of Library）和一些图书馆基金会等非政府资金也提供资助。事实上，在当前的经济形势下，由于地方预算紧张，非政府资金的来源变得越来越重要。据国际图 书馆协会“联机计算机图书馆中心”（OCLC）的报告指出，31%的14岁和14岁以上的美国人表示，由于经济低迷，当地公共图书馆对他们社区的作用更加 宝贵。